La Bulgaria torna tra le migliori quattro di un Campionato del Mondo di pallavolo maschile FIVB per la prima volta dal lontano 2006. Giovedì, davanti a ben oltre 10.000 tifosi sugli spalti di Pasay City, la nazionale bulgara ha messo in scena una sensazionale rimonta da due set di svantaggio nei quarti di finale contro gli Stati Uniti, conquistando l’ultimo posto disponibile per le semifinali di Filippine 2025. La Bulgaria affronterà la Repubblica Ceca in una delle due semifinali in programma sabato 27 settembre (ore 14.30 probabilmente.
Il match è iniziato nel segno della potenza statunitense. I servizi incisivi dell’opposto americano Gabriel Garcia hanno fatto la differenza nel primo set, garantendo agli USA un vantaggio sostanziale. Nonostante i tentativi di pareggio della Bulgaria, gli Stati Uniti hanno mantenuto il controllo e chiuso il parziale.
Nel secondo set, i bulgari hanno trovato un piccolo vantaggio iniziale, ma non sono riusciti a prendere il largo a causa dell’eccessivo numero di errori commessi in battuta. Gli USA ne hanno approfittato e, con il centrale Merrick McHenry in gran forma, hanno aperto un ampio divario. È stato proprio McHenry a sigillare il set con un muro “mostruoso” che ha raddoppiato il vantaggio americano nel match.
La Bulgaria ha finalmente trovato il suo ritmo nel terzo set. Con il solido contributo del centrale Iliya Petkov, efficace sia in attacco che in battuta, i bulgari sono stati inarrestabili, chiudendo il set con ampio margine. Il quarto parziale si è infuocato, offrendo una battaglia equilibrata punto su punto. Tuttavia, nel money time, i bulgari sono rimasti più concentrati, conquistando il set grazie a un muro-punto dell’opposto Asparuh Asparuhov.
Il tie-break è stato un affare di famiglia per la Bulgaria. I primi quattro punti sono stati opera personale dello schiacciatore 21enne Aleksandar Nikolov. I due successivi sono arrivati dalle mani del fratello minore, il palleggiatore 18enne Simeon Nikolov. In totale, Aleks ha messo a segno ben otto punti, portando la Bulgaria sul 12-9. Lo schiacciatore subentrato Georgi Tatarov, 22 anni, ha messo a terra i due punti successivi, regalando alla Bulgaria un quadruplo match point. Le prime tre occasioni sono state annullate, ma alla quarta Iliya Petkov ha chiuso i conti con una schiacciata vincente: 3-2 (21-25, 19-25, 25-17, 25-22, 15-13).
La Bulgaria ha superato leggermente gli americani in tutti i fondamentali d’attacco: 61-57 negli attacchi vincenti, 7-5 negli ace e 7-6 nei muri-punto. L’MVP è stato senza dubbio Aleks Nikolov, top scorer della partita con ben 29 punti, inclusi due ace e un muro. Asparuhov ha contribuito con altri 12 punti (due muri), mentre Petkov ha messo a segno due ace e un impressionante 73% di successo in attacco, chiudendo con 10 punti. Gli USA hanno commesso meno errori gratuiti della Bulgaria, 30 contro 34. Gli schiacciatori Ethan Champlin e Jordan Ewert sono stati i loro migliori realizzatori con 17 e 15 punti. McHenry ha registrato una impressionante percentuale di successo in attacco dell’83%, chiudendo con 12 punti.
“Mamma mia! Tante emozioni! Sono così stanco che non riesco nemmeno a esprimere la mia felicità in questo momento. È stata una battaglia incredibile! Gli USA sono così forti e alla fine sarebbe potuta andare in qualsiasi modo! Sono super, super felice di aver vinto,” ha dichiarato un raggiante Moni Nikolov a VBTV. “La fede c’è sempre stata e ci sarà sempre, non importa quanto siamo sotto. Siamo come una famiglia e lottiamo come fratelli. Non abbiamo motivo di arrenderci. Possiamo solo guadagnarci qualcosa stando qui. Quando l’ultima palla è caduta, volevo solo mettermi in ginocchio e godermi il momento, perché la sensazione era qualcosa che non potrò mai descrivere. Spero di poterlo rivivere presto, tra un paio di giorni. Ci alleniamo per questo tipo di sensazioni.”
“Al momento non è bello, ma se guardiamo al quadro generale, siamo venuti a questo torneo pronti a imparare molto, e penso che l’abbiamo fatto. Ha soddisfatto il suo scopo per noi. Questa esperienza è meravigliosa per molti di noi, incluso me stesso,” ha commentato il capitano e alzatore star degli USA, Micah Christenson. “Ovviamente, è una seccatura. Soffro per questi ragazzi che si sono impegnati così tanto. Sono persone incredibili – non solo giocatori di pallavolo, ma compagni di squadra e persone. Ma questo è il bello e il brutto dello sport a volte. Quindi, impareremo da questo, ma siamo orgogliosi della battaglia. Stiamo migliorando a un ritmo accelerato e sono davvero orgoglioso di noi.”
TABELLINO – Stati Uniti-Bulgaria 2-3