La Nazionale maschile degli Stati Uniti è stata sconfitta dalla Bulgaria per 3-1 (27-25, 22-25, 26-24, 25-18) nella penultima partita della fase preliminare della Volleyball Nations League, giocata nea scorsa notte. Pur restando in vantaggio per 4-3 nei precedenti in VNL, gli statunitensi hanno incassato la seconda sconfitta consecutiva contro i bulgari nella competizione e la terza complessiva negli ultimi confronti diretti, considerando anche i quarti di finale del Mondiale dello scorso anno.
L’incontro è stato equilibrato nei primi tre set. Gli Stati Uniti hanno condotto a lungo nel primo parziale, arrivando anche sul 21-19 e procurandosi un set point sul 25-24 grazie a un ace di Micah Ma’a, ma la Bulgaria ha annullato l’occasione e ha chiuso il set con un ace decisivo sul 27-25. Nel secondo set gli statunitensi hanno reagito dopo un avvio difficile, recuperando lo svantaggio e imponendosi per 25-22 grazie ai punti decisivi di Jeff Jendryk e a un ace di Hanes. Anche il terzo set è rimasto in equilibrio fino alle battute finali. Gli Stati Uniti sono riusciti a portarsi avanti 21-19, ma la Bulgaria ha rimontato, pareggiando sul 23-23 prima di conquistare il parziale per 26-24 con un muro vincente. Nel quarto set la Bulgaria ha preso definitivamente il controllo dell’incontro dopo il 10-10, allungando progressivamente fino al 25-18.
La formazione statunitense ha realizzato 10 ace e ha chiuso con 49 attacchi vincenti contro i 51 della Bulgaria, ma è stata nettamente superata a muro (14-5), per la prima volta nelle undici partite disputate in questa edizione della VNL. Jake Hanes è stato il miglior realizzatore, con 19 punti (14 attacchi vincenti, un muro e quattro ace); Matt Anderson ha contribuito con 17 punti (14 attacchi, un muro e due ace), mentre T.J. DeFalco ha chiuso in doppia cifra con 10 punti. Il libero Erik Shoji ha guidato tutti i giocatori con 10 difese e sette ricezioni positive. Il palleggiatore Micah Christenson ha totalizzato otto difese, un muro e due ace. Al centro, Merrick McHenry ha firmato sette punti (cinque attacchi e due muri), mentre Jeff Jendryk ha messo a segno sei attacchi vincenti.
La Bulgaria ha disputato la sua migliore partita dall’inizio della VNL di quest’anno, chiudendo con un impressionante bottino di 10 ace, 14 muri e un’efficienza di squadra in attacco del 43%. Alexander Nikolov è stato il miglior realizzatore con 32 punti (3 ace e 2 muri). Asparuh Asparuhov ha chiuso con 12 punti, Denislav Bardarov ne ha aggiunti 10, mentre il capitano Alex Grozdanov e Simeon Nikolov hanno realizzato tre muri a testa.
Con la vittoria contro gli Stati Uniti, i ragazzi di Chicco Blengini hanno conquistato 7 vittorie e 20 punti, che li portano al 7° posto nella classifica provvisoria, superati dalla Turchia, che con la vittoria n.7 conquistata oggi con il 3-1 sull’Iran è arrivata a 22 punti, alle sue spalle l’Ucraina, che in questo momento sta disputando la partita contro la Germania, che di vittorie ne ha colte sinora 6. La Bulgaria deve ancora affrontare l’ultima sfida di questa prima fase contro i campioni olimpici della Francia, in cartellone alle 23.00 di questa notte.
Gli Stati Uniti (8 vittorie e 3 sconfitte), già qualificati alla fase finale della competizione (e potenziali avversari dell’Italia), chiuderanno la fase preliminare contro la Polonia, prima nel ranking mondiale. “Siamo già qualificati per la fase finale, quindi dovremo affrontare partite difficili e capire come riuscire a venir fuori dalle situazioni complicate. – Ha dichiarato il capitano e palleggiatore Micah Christenson al termine dell’incontro – Preferisco che questo accada adesso piuttosto che in un quarto di finale o in una semifinale. Penso che questa esperienza ci sarà molto utile. Ovviamente non fa piacere perdere, ma c’è anche un aspetto positivo.” Aggiungendo, in vista dell’ultima sfida che li attende: “Penso che, in tutti gli anni trascorsi con la nazionale degli Stati Uniti, siamo sempre riusciti a reagire molto bene, quindi sono entusiasta della sfida che ci aspetta domani contro la Polonia. È la squadra numero uno del mondo per un motivo. Ha tantissimi giocatori di altissimo livello e una rosa molto profonda. Dovremo farci trovare pronti ad affrontare una squadra di livello mondiale. Sono felice di avere l’opportunità di reagire.”